В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известный в обществе человек, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость этих сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев в том гарнитуре было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою привычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек по имени Остап Бендер, ловкий и находчивый, готовый помочь — разумеется, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается делом непростым. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре производство церковных свечей, и теперь тоже вступает в эту необычную гонку за сокровищами.
